Pierre Fortin, le « roi du golfe », désigné personnage historique du Québec

Mélissa Gélinas

Bien que peu connu du grand public, Pierre Fortin (1823-1888) était un homme politique avant-gardiste qui a profondément marqué l’histoire maritime du Québec du 19^e siècle. Il a notamment siégé comme député de Gaspé simultanément à Québec et à Ottawa. Le 4 novembre 2025 marquait les 150 ans de son assermentation à titre de président de l’Assemblée législative du Québec (aujourd’hui l’Assemblée nationale du Québec). Pour souligner l’occasion, Stéphane Sainte-Croix, l’actuel député de Gaspé, a annoncé la désignation de son prédécesseur comme personnage historique du Québec.

Né en 1823 à Verchères, Pierre Fortin passe son enfance à La Prairie. Il fait des études en médecine à l’Université McGill, où il obtient son diplôme en 1845. Il pratique pendant deux ans avant de se rendre à Grosse-Île en 1847 afin de soigner les immigrants irlandais atteints de typhus durant l’épidémie qui a fait plus de 20 000 morts au Canada.

En 1852, M. Fortin est chargé par le gouvernement du Canada-Uni de faire respecter les lois et règlements des pêcheries dans la région du golfe du Saint-Laurent. Pour ce faire, il est nommé magistrat et reçoit une nouvelle goélette armée – baptisée La Canadienne – à bord de laquelle il sillonne les eaux pour surveiller les activités de pêche, maintenir l'ordre public et rendre la justice dans les établissements isolés. Il fut le premier à occuper ce poste, qu’il conserve jusqu’en 1867. Il prodigue également, de façon bénévole, des soins médicaux aux malades rencontrés en mer et sur terre. Pendant l'hiver, M. Fortin consigne ses observations sur les espèces marines et les réalités du milieu, développant ainsi une connaissance approfondie du territoire qui fera de lui une autorité respectée dans le domaine.

En 1867, Pierre Fortin fait son entrée en politique. Il siège à titre de député du comté de Gaspé à l'Assemblée législative du Québec (1867-1878) et à la Chambre des communes (1867-1874 et 1878-1887). À Ottawa, il préside un comité de travail sur la navigation et les pêcheries. Il exerce diverses fonctions politiques importantes, dont celle de ministre des Terres de la Couronne au sein du gouvernement de Gédéon Ouimet (1873-1874). M. Fortin est nommé orateur (président) de l'Assemblée législative du Québec le 4 novembre 1875. Il démissionne de ce poste en novembre 1876 suivant la contestation de son élection.

En tant que parlementaire, M. Fortin continue de défendre avec ardeur les pêcheurs et les communautés riveraines du Saint-Laurent. Il plaide entre autres pour la construction de phares et contribue à la création d'écoles de navigation. Il soutient également des projets visant à améliorer le sort de la population gaspésienne, tels que le chemin de fer de la baie des Chaleurs et le télégraphe. En 1879, il met sur pied la Société de géographie de Québec, dont il devient le premier président.

Dans le cadre de ses différentes fonctions, Pierre Fortin se distingue par ses idées visionnaires en matière d’environnement. En effet, il prône une gestion durable des ressources naturelles du Québec, anticipant les préoccupations environnementales modernes.

Il décède le 15 juin 1888 à La Prairie. 

Exposition et ouvrage

Une exposition immersive consacrée à cette figure marquante du Québec maritime du 19^e siècle, intitulée Pierre Fortin : Mission Saint-Laurent, est présentée jusqu’au 7 décembre à l’Assemblée nationale.

Ceux qui veulent en savoir encore plus sont invités à se procurer l’ouvrage Le Golfe du Saint-Laurent au XIXe siècle : Le Québec maritime de Pierre Fortin. Rédigé par Christian Blais, historien à la bibliothèque de l’Assemblée nationale, l’ouvrage est disponible au prix de 42,95 $ dans plusieurs librairies du Québec.